一般而言，在圖書館管理及圖書館學上將圖書館服務分做兩大類：技術服務與讀者服務。簡單來說，讀者服務狹義來說是直接與讀者接觸的服務項目，參考服務即是讀者服務的一種，技術服務則反之。
雖說參考服務是為讀者服務之一環，但許多人仍將二者劃上等號，因此，對參考服務的說明是有必要的。
參考服務，以字面上來說即是給予讀者可供參考資訊的服務，早期資訊的傳播尚未普遍，民眾對於資訊的需求不大，因此早年參考服務多在國家圖書館、學術圖書館或大學圖書館。但在電腦技術及網路的發展中，與教育的普及、民生狀況日益穩定，民眾的資訊需求增加，為滿足更多讀者與吸引更多人前來利用，參考服務的普遍存在成為必然的趨勢。
在圖書館中，參考服務櫃檯都會設置在最顯目也最方便的地方，如進館處或是樓梯轉角、館舍中央，如此是為了便利到館的讀者詢問問題。只要是讀者的問題都可以至櫃檯詢問，因此詢問問題也被劃分為數種，如指示型、事實型、主題型與研究型，面對不同的題型，參考館員會給予不同的服務與回答，因此參考服務是圖書館服務中最鮮活也最具挑戰的項目。
服務項目[ | ]
參考服務的內容很多也很雜，以下分點列出較為明確：
．建立與維護參考館藏（無論館藏類型）
．參考諮詢服務（包含實體與虛擬參考櫃檯服務）
．館際互借服務（圖書、期刊資料的借閱與複印）
．資訊轉介服務
．資訊檢索服務
．圖書館利用教育（圖書館導覽、讀者書目指導）
．專題選粹服務（或電子專題選粹服務）
．新知通報服務
因此，諸如閱覽、流通等與讀者直接接觸之服務並不在參考服務項目內，當然也就無法將讀者服務與參考服務視如一轍。另外在一些較大型或是工作量較為龐大的圖書館中，通常會將館際互借服務抽出並獨立成部，如台灣大學圖書館便是一例，但無論是否獨立，館際互借仍是參考服務的一環。
目前各圖書館均有提供參考服務，而因應資訊科技發達與數位圖書館的建置，參考服務的方式也不再侷限與讀者「面對面」接觸，透過電子郵件、即時通訊等方式也成為服務管道之一。而鑑於網路資源日益倍增，也基於圖書館本身所賦予的使命，整理網路資源亦成為圖書館參考服務的工作之一。
期刊[ | ]
由於參考服務是圖書館極為重要的工作項目，因此在學術界也出版了不少與之相關的學術期刊，而在[:圖書館學]的期刊中，參考服務的文章也是佔了極大的比例，由此可見圖書館界之的重視，以下列出參考服務專門期刊：
．Internet Reference Services Quarterly
．Public Services Quarterly
．Reference & User Service Quarterly
．Reference User Services Association Update
可參考外部連結[ | ]
目前多數的圖書館網站中都會涉有參考服務頁面，甚至也有建置一線上服務專區，可透過網站的呈現讓圖書館的服務更沒有時間與地域的限制。以下提供一些圖書館參考服務網站：
．國家圖書館參考服務園地
．國立臺中圖書館虛擬參考服務網
．上海圖書館聯合數字參考服務
．全國圖書館合作參考服務系統
．Ask a Librarian
．Virtual Reference Library
．Collaborative Digital Reference Service